Se
denomina feudalismo a la organización social, política y económica basada en el
feudo que predominó en la Europa occidental entre los siglos IX y XV. Se
trataba de propiedades de terrenos cultivados principalmente por siervos, parte
de cuya producción debía ser entregada en concepto de "censo" (arriendo)
al amo de las tierras, en la mayoría de los casos un pequeño noble (señor)
nominalmente leal a un rey.
El feudalismo se caracteriza por su situación espacial y temporal específicas, por las relaciones sociales jerárquicas y de dependencia que generó, por el retorno a una economía agraria y por el predominio cultural de la Iglesia católica.
Cuándo y dónde
El feudalismo o régimen feudal es el tipo de sociedad que predominó en Europa
occidental en el siglo X, se expandió durante el siglo XI y alcanzó su apogeo a
finales del siglo XII y durante todo el siglo XIII. En estos siglos el
feudalismo se dio predominantemente en Francia, Alemania y buena parte de
Italia. También hubo feudalismo en Inglaterra, ciertos reinos cristianos de
España y los estados latinos del cercano Oriente. A la época de la historia de
Europa donde predominó el régimen feudal se le denomina Edad Media.
En otros lugares y épocas han existido sociedades similares al feudalismo
europeo. Se ha hablado de feudalismo en el antiguo Egipto, en las colonias
españolas en América, en el imperio bizantino, en el mundo árabe, en el imperio
turco, en Rusia, en Japón, etcétera. En estos casos es preferible describir
estas civilizaciones, si acaso, como “sociedades feudales” en vez de
“feudalismo” porque este término se usa específicamente para referirnos al
sistema social de Europa occidental durante la Edad Media.
La
mejor manera de entender la sociedad feudal es visualizándola como una
pirámide. En la cumbre estaban el monarca y el Papado, en seguida se ubicaban
los nobles y la jerarquía eclesiástica, y los campesinos constituían la base.
El feudalismo se caracteriza por un tipo de relación social que se conoce como
vasallaje, que se dio básicamente entre los nobles y el monarca.
El vasallaje
se define como un conjunto de instituciones que crean y rigen obligaciones de
obediencia y servicio —principalmente militar— por parte de un hombre libre
llamado “vasallo” hacia un hombre libre llamado “señor” y obligaciones de
protección y sostenimiento por parte del “señor” respecto del “vasallo”. La
mayoría de las veces la obligación de sostenimiento del señor implicaba que
éste otorgara al vasallo la posesión de una extensión de tierra llamada
“feudo”. El feudo o propiedad territorial fue la pieza clave de los lazos de
dependencia entre un señor y un vasallo.
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